Η εταιρεία Breakthrough Energy Ventures του Μπιλ Γκέιτς χρηματοδοτεί επιχείρηση που μετατρέπει το φυσικό αέριο σε υδρογόνο χωρίς να επιβαρύνει το κλίμα με εκπομπές άνθρακα.

Η νεοσύσταση C-Zero Inc., με κέντρο την Καλιφόρνια, ασχολείται με για την τελειοποίηση μιας μεθόδου που θεωρητικά θα μηδενίσει τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα από τη χρήση φυσικού αερίου.

Πως θα γίνει αυτό; Αντί να καίγεται και να μετατρέπεται σε διοξείδιο του άνθρακα σε νερό, το φυσικό αέριο περνά μέσα από ένα μείγμα λιωμένων αλάτων, οπότε διασπάται σε καύσιμο υδρογόνο και στερεό άνθρακα. Το υδρογόνο παράγει μόνο νερό όταν καίγεται ως καύσιμο, ενώ ο στερεός άνθρακας μπορεί να απορριφθεί στη χωματερή.

Η C-Zero κατάφερε να προσελκύσει χρηματοδότηση της Breakthrough Energy Ventures στην προσπάθειά της να αντλήσει κεφάλαια 11,5 εκατομμυρίων δολαρίων.

Στην προσπάθεια του Μπιλ Γκέιτς, συμμετέχουν ως επενδυτές ο Μάικλ Μπλούμπεργκ, η πετρελαϊκή εταιρεία Eni και η Mitsubishi Heavy Industries, η οποία αναπτύσσει ηλεκτρογεννήτριες που λειτουργούν με υδρογόνο.

Το φυσικό αέριο αποτελείται κυρίως από μεθάνιο, στο οποίο ένα άτομο άνθρακα ενώνεται με τρία άτομα υδρογόνου. Η μετατροπή του μεθανίου σε υδρογόνο και άνθρακα δεν είναι δύσκολη υπόθεση από άποψη χημείας, μέχρι τώρα όμως δεν έχει εφαρμοστεί σε μεγάλη κλίμακα λόγω κόστους.

Η εταιρεία μπορεί σήμερα να παραγάγει περίπου 10 κιλά υδρογόνου την ημέρα. Επόμενο βήμα θα είναι η κατασκευή μιας μικρής μονάδας που θα δίνει 100 κιλά την ημέρα, πριν τελικά δημιουργηθεί ένα εργοστάσιο εμπορικής λειτουργίας που θα παραγάγει το λιγότερο έναν τόνο υδρογόνου την ημέρα.

Σύμφωνα με την εταιρεία, η νέα μέθοδος θα μπορούσε να τροφοδοτήσει τη μελλοντική οικονομία του υδρογόνου. Θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί από την βιομηχανία υδρογονανθράκων για την εξουδετέρωση των διαρροών μεθανίου από γεωτρήσεις.

Το μεθάνιο επιδεινώνει την κλιματική αλλαγή ακόμα κι αν δεν καεί, καθώς είναι πολύ ισχυρότερο αέριο του θερμοκηπίου από το διοξείδιο του άνθρακα.

Υδρογόνο παράγεται ήδη σε μεγάλη κλίμακα από τη χημική επεξεργασία του φυσικού αερίου. Σήμερα η μέθοδος που χρησιμοποιείται μετατρέπει το μεθάνιο σε υδρογόνο και διοξείδιο του άνθρακα, το βασικό αέριο που επιδεινώνει την κλιματική αλλαγή.